Une question d'héritage

Deux équipes, un héritage

Disparu en 1994, le nom de Lotus risque bien d'être doublement représenté sur les grilles de départ des Grands Prix de Formule 1 la saison prochaine. Chaque équipe jouant sur la corde nostalgique pour essayer de s'attirer les bonnes grâces des fans de la mythique écurie de Colin Chapman. Si chez Lotus Renault GP c'est les couleurs noires et or qui ont été retenues, du côté de chez Tony Fernandes on restera en jaune et vert mais avec l'utilisation du nom Team Lotus, qui était le nom sous lequel Chapman engageait ses monoplaces en championnat du monde.

Lors de l'annonce du rachat par Group Lotus des dernières parts détenues par Renault dans son écurie, le magazine Autosport titrait "The real Lotus is back!" ce qui a eu le don d'en faire bondir plus d'un au sein de l'écurie Lotus Racing de Tony Fernandes. Mais qui est la véritable digne héritière de ce glorieux passé?

C'est en 1952 que Colin Chapman crée Lotus Engineering Company. L'objectif est de construire des châssis et de préparer des moteurs pour participer à des compétitions automobiles. Pour pouvoir construire ces voitures, il faut de l'argent. Chapman produit des modèles en petite série qu'il vend en kit. En 1955, Chapman fonde Lotus Cars. La compétition est donc la première activité de Lotus et pas l'inverse. La division Lotus Cars servira à financer le Team Lotus qui voit le jour deux ans plus tard, en 1957 et qui sera engagé en Formule 1 dés 58 avec les succès que l'on sait.

Lotus Cars est donc la division voitures de route, tandis que Team Lotus est le pendant sportif de la marque fondée par Chapman. Les Lotus destinées à monsieur tout le monde profitant bien entendu des avancées réalisées sous la bannière Team Lotus en compétition.

A la mort de Chapman en 1982, Lotus Cars est rachetée par General Motors. C'est de là que vient le nœud du problème actuel entre Proton et Tony Fernandes. Si GM devient bien propriétaire de Lotus Cars et donc des voitures de route de la marque, l'écurie de Formule 1, Team Lotus, ne fait pas partie du deal. Team Lotus restera impliquée dans la discipline jusqu'à sa disparition en 1994. Entre temps, Lotus Cars n'est plus la propriété de General Motors mais bien d’ACBN Holdings S.A qui détient également Bugatti, une autre marque prestigieuse. Donc, quand le constructeur malaisien Proton rachète Lotus Cars à ACBN Holdings en 1996, il devient acquéreur de la partie voitures de route et seulement de cette activité là.

Qu'est-il advenu du nom Team Lotus depuis sa disparition des paddocks? Et bien c'est David Hunt, le frère de James Hunt, qui en est devenu le propriétaire à la fin de la saison 94. A l'époque il espérait être en mesure de participer au championnat suivant, ce qui ne sera pas le cas. Nom qu'il a revendu l'écurie de Tony Fernandes qui est donc en droit de l'utiliser la saison prochaine. L'histoire démontre donc que Group Lotus et Proton ne sont pas à proprement parlé détenteurs du patrimoine sportif de la marque fondée par Chapman dans les années 50. Et ce même si au départ les deux activités étaient étroitement liées et qu'elles représentent chacune, un pan de l'histoire du petit constructeur anglais.

Dés lors n'aurait-il pas été plus judicieux pour les hommes de Dany Bahar de s'investir auprès de l'écurie de Tony Fernandes afin de rapprocher deux "pôles" que les aléas de l'histoire avaient séparés à la mort de Chapman? Certes racheter Renault offre de meilleures perspectives à court terme. Penser remporter des courses l'an prochain ne parait, en effet, pas totalement farfelu, alors qu'il faudra du temps pour que l'écurie de Tony Fernandes vienne chatouiller les ténors du championnat du monde. Mais l'histoire n'en aurait été que plus belle.

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