What a sad, sad day!

Dan Wheldon avait remporté l'édition 2011 des 500 Miles 

Ma chronique hebdomadaire devait se poser la question de savoir si Nico Rosberg avait le talent pour devenir un jour champion du monde de Formule 1. A son arrivée en 2006 au sein de l’écurie Williams, le jeune allemand avait fait forte impression mais après plus de 100 Grands Prix disputés il n’a toujours pas réussi à monter sur la plus haute marche du podium. Il était donc question d’aborder l’avenir plus ou moins proche de l’actuel pilote Mercedes GP. Mais en allumant mon ordinateur hier matin pour écrire cette chronique j’ai vu l’annonce de la mort de Dan Wheldon lors de la finale du championnat d’IndyCar à Las Vegas. La question de départ que posait ma chronique initialement m’a paru d’un coup bien futile.

Depuis que je suis un inconditionnel des Grands Prix (saison 1999) j’ai eu la chance de ne jamais assister à la mort en direct d’un des pilotes prenant le départ, même si je me souviens avoir été devant mon petit écran le 1er mai 1994. Depuis ce triste jour la catégorie n’a plus été endeuillée et nous avons peut-être tendance à oublier que le sport-automobile reste un sport dangereux dans lequel les pilotes prennent de gros risques parfois. Les accidents mortels dans les autres catégories n’ont que plus d’impact parce qu’ils nous font redescendre sur terre.

Le petit monde de la F1 n’est évidemment pas resté insensible à la disparition du pilote de 33 ans. Pilotes, équipes, journalistes, tous ont eu une pensée pour l’Anglais né le 22 juin 1978 à Emberton, pas loin de Milton Keynes. "Nous essayons tous de nous convaincre que le sport automobile est tellement sûr que personne ne peut perdre la vie mais malheureusement c'est encore un voeu pieux. J'ai appris la nouvelle du terrible accident qui a causé la mort de Dan Wheldon ce matin, et ça m'a bouleversé et m'a laissé sans voix," a déclaré Michael Schumacher sur son site internet. Jonathan Noble, journaliste pour Autosport se souvient de sa première interview avec Dan Wheldon à l’époque du karting. Wheldon était à côté d’un autre jeune pilote prometteur, un certain Lewis Hamilton.

"C’est un jour très triste. Dan était un pilote que j’ai suivi tout au long de sa carrière parce que je marchais souvent dans ses pas lorsque nous grimpions les échelons du sport auto en Angleterre. C’était un pilote très talentueux. Il a remporté deux fois les 500 Miles d’Indianapolis et était quelqu’un que chaque pilote regardait avec respect et admiration. C’est une perte tragique à un si jeune âge. Mes pensées vont à sa famille et à ses amis en ces moments particulièrement difficiles," souligne Lewis.

Au début de sa carrière Wheldon a croisé le chemin d’autres pilotes de F1 comme Mark Webber. " Je me souviens de nos débuts en Grande-Bretagne au milieu des années 90. Repose en paix, tu me manque déjà, " tweet le pilote Red Bull Racing.

Jenson Button aussi a roulé contre Dan Wheldon avant d’aller en F1 : "J’ai tellement de bons souvenirs avec lui au début des années 90, c’était un vrai battant." En 1998, les deux pilotes participent au championnat de Formule Ford. Le futur champion du monde de Formule 1, accapare toute l’attention de part ses résultats. Button devient la nouvelle coqueluche du sport automobile britannique et Wheldon décide de s’expatrier aux Etats-Unis l’année suivante.

En 1999, il remporte le championnat de US Formula 2000. Puis il poursuit son ascension en terminant 2e du championnat de Formule Altantic en 2000, et 2e du championnat Indy Lights en 2001, avec à chaque fois le titre honorifique de meilleur débutant de l'année. Fin 2002 il participe à quelques courses d’Indy pour l’équipe Panthers, ce qui lui permettra d’obtenir un volant à plein temps dans la nouvelle équipe Andretti-Green Racing l’année suivante. Wheldon signe de bons résultats et est le meilleur rookie de l’année. Il remporte ses premiers succès l’année suivante et termine deuxième du championnat derrière son équipier Tony Kanaan avant de dominer la catégorie l’année suivante avec en prime une première victoire aux mythiques 500 Miles. Pour 2006, on parle de lui comme troisième pilote pour l’écurie BMW-Sauber mais il décide finalement de rester en IndyCar.

Sans volant pour 2011, il participe tout de même aux 500 Miles d’Indianapolis pour le compte de l’équipe Bryan Herta et remporte l’épreuve une deuxième fois. Ensuite il sera choisi par Dallara pour développer la nouvelle monoplace qui sera utilisée par les équipes l’année prochaine.

Ce week-end, Dan Wheldon avait été choisi pour participer à la dernière manche de la saison dans le cadre du GoDaddy Challenge après que Randy Bernard, le patron de l’IndyCar, ait échoué à faire venir des pilotes d’autres catégories pour une sorte de ‘course des champions’ à l’américaine. La somme de 5 millions de dollars devait être partagée entre l'Anglais et un fan si Wheldon remportait l’épreuve. Après 12 tours, l’Anglais est impliqué dans un grave accident avec 15 autres concurrents. Gravement blessé il est transporté au centre médical du circuit où il succombera à ses blessures. La course, ne reprendra pas mais cinq tours d’honneur seront effectués par les pilotes pour lui rendre hommage."Le championnat 2011 d'IndyCar Series se termine mais pas de la façon dont aucun d'entre nous ne l'avait imaginé. Un championnat a été remporté mais il n'y a pas de célébration. Pour nous tous il y a un grand vide avec la perte d'un grand pilote : Dan Wheldon," commente le présentateur de la chaine américaine ABC.

En regardant les images du crash, qui ont vite fait d’apparaître sur internet, on se rend compte qu’il n’était pas possible pour les pilotes d’éviter les voitures en perdition devant eux. La configuration des circuits américains ne laisse que peu d’échappatoires dans ces cas là. Sans oublier la vitesse à laquelle les voitures roulent ici, presque à fond en permanence en étant parfois plusieurs de front. Plus qu’ailleurs, le moindre écart ne pardonne pas dans cette catégorie."Actuellement, c'est la forme la plus dangereuse du sport automobile. Je pense que la formule qu'ils utilisent pour que se soit spectaculaire rend l'IndyCar très dangereux sur de tels circuits," souligne Jody Scheckter qui souhaite par ailleurs que son fils Thomas cesse de rouler dans cette catégorie.

Espérons que comme pour Senna en 1994, la mort de Dan Wheldon permettra de réveiller les consciences et d’améliorer la sécurité dans cette catégorie spectaculaire mais aussi particulièrement dangereuse qui n’avait plus été endeuillée depuis 2006 et la mort de Paul Dana à Miami. Ça reste du sport et le sport ne doit pas tuer, même si le risque zéro n’existe malheureusement pas.

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